Kaname “Wally” Yonamine primer atleta de ascendencia japonesa en jugar fútbol profesional

Apenas cuatro meses después de que Jackie Robinson rompiera la línea de color en el béisbol profesional, Kaname “Wally” Yonamine se alineó en el backfield de los San Francisco 49ers y se convirtió en el primer atleta de ascendencia japonesa en jugar fútbol profesional. Su primer acarreo para los 49ers en el día inaugural de la temporada de 1947 ganó solo una yarda. Más importante aún, ayudó a abrir la puerta a las personas de color en los deportes estadounidenses. Fue el primer paso en un viaje atlético único que finalmente le valió un lugar en el Salón de la Fama del Béisbol Japonés.

a Segunda Guerra Mundial aún permanecía en la mente de los habitantes de San Francisco cuando Yonamine comenzó en tres de los 12 juegos de la Conferencia de Fútbol Americano de los 49ers en 1947. Las casas en la ciudad continuaron colgando cortinas opacas y las sirenas de advertencia de ataques aéreos ocasionalmente sonaron en día.

Los ciudadanos japoneses-estadounidenses que habían sido trasladados rápidamente a campos de internamiento del gobierno a principios de la guerra regresaban para encontrar sus casas en el Área de la Bahía ocupadas y sus negocios cerrados. Anhelaban recuperar el lugar que les correspondía en la sociedad estadounidense, asimilarse de nuevo a la vida de San Francisco.

La noticia de que los 49ers de San Francisco firmaron a un jugador japonés estadounidense llamado Wally Yonamine se extendió rápidamente por la comunidad asiática unida del Área de la Bahía. Yonamine es miembro de la generación Nisei, niños nacidos en América del Norte de inmigrantes nacidos en Japón. La idea de que uno de los suyos jugara un deporte exclusivamente estadounidense como el fútbol proporcionó a la comunidad un renovado sentido de orgullo y pertenencia.

La primera prueba de Yonamine del fútbol americano de los 49ers se produjo en un juego de pretemporada de 1947 en Salinas, CA. Aproximadamente 400 miembros vocales de la comunidad japonés-estadounidense se encontraban entre los 3000 fans presentes ese día. Yonamine no los defraudó.

Bajo un titular del San Francisco Examiner que decía “ESTRELLA YONAMINE EN EL DEBUT DE 49ER GRID”, los 49ers vencieron al escritor Bob Brachman sobre la actuación de dos touchdowns del novato. La primera anotación de Yonamine llegó en un regreso de despeje de 89 yardas, el segundo en un pase de touchdown de 25 yardas para ganar el juego del mariscal de campo Frankie Albert. Pero Brachman guardó su mejor prosa para la habilidad defensiva del corredor polivalente.

“Yonamine estaba por todos lados … su trabajo defensivo era algo digno de contemplar. Derribó dos pases de touchdown seguros, interceptó varios más e hizo tacleadas de izquierda a derecha”, escribió Brachman

A medida que se acercaba el día de la inauguración, el entrenador en jefe, Buck Shaw, tenía grandes esperanzas en su emocionante nuevo corredor. En una conversación con Curly Grieve, el editor de deportes del San Francisco Examiner, Shaw dijo: “Él (Yonamine) hace su mejor trabajo en las llanuras. Tenemos que sacarlo al final de un pase o lateral”.

El camino de Yonamine hacia los 49ers siguió una ruta poco convencional. Comenzó en el suelo volcánico rojo y los campos de tierra de Olowalu, Maui, donde sus padres lucharon por ganarse la vida en las plantaciones de caña de azúcar cercanas. Su padre, Matsusai Yonamine, nació en Okinawa. Su madre, Kikue Nishimura, y su familia emigraron a los campos de caña de Maui desde Hiroshima, Japón, a principios del siglo XX.

Cuando era joven, Wally también se fue a trabajar a las plantaciones de azúcar. El fútbol y el béisbol fueron su escape del tedioso trabajo. Sin dinero para equipos, Yonamine necesitaba ser creativa. Hizo una pelota de fútbol con una lata de maíz vacía, la envolvió en papel de periódico y luego reunió a sus hermanos y vecinos para “prácticas” de fútbol duro. Muchos de sus juegos se jugaron en las playas del oeste de Maui, que ahora están bordeadas de complejos turísticos de lujo.

Como estudiante de noveno y décimo grado en Lahainaluna High School, Yonamine dominaba en el nivel de fútbol universitario. En su primer juego, el estudiante de primer año de 14 años lanzó un pase de anotación de 35 yardas, corrió 11 yardas para un touchdown y devolvió una intercepción de 70 yardas para un tercer touchdown. Sus hazañas en el campo de juego ganaron titulares en las noticias de Maui cuando Lahainaluna subió al campeonato de fútbol de Maui.

Luego, una semana después de que terminara la temporada de fútbol de preparación de 1941, Pearl Harbor fue bombardeada. Mientras la confusión y la incertidumbre de la guerra lo rodeaban, Yonamine mantuvo su mirada puesta en una carrera atlética y estaba claro que su habilidad merecía una prueba más dura. Antes de su tercer año, Yonamine convenció a sus padres para que le permitieran quedarse con parientes en Oahu, donde podría cumplir su sueño de jugar en Honolulu Stadium para Farrington High School.

En Honolulu, Yonamine demostró que su éxito en Maui no fue una casualidad. Llevó a su equipo a una temporada invicta en 1944 y en el partido por el título de postemporada con la poderosa Kamehameha High, Yonamine anotó todos los puntos de su equipo en una victoria 26-20. El Honolulu Advertiser lo seleccionó como el jugador más destacado de la liga.

Los rumores de la velocidad del adolescente, los movimientos furtivos y la elusividad del campo abierto viajaron más allá de las islas hawaianas, llamando la atención de un puñado de cazatalentos de fútbol americano profesional. Entre ellos se encontraban el entrenador en jefe de los Pittsburgh Steelers, Jock Sutherland, y el capitán de los 49ers, Buck Shaw. Luego vino otro de los giros del destino que dieron forma a la vida de Yonamine.

A los pocos días de graduarse de Farrington High en junio de 1945, Yonamine recibió un borrador de notificación del Ejército de EE. UU. Se presentó para el campo de entrenamiento en el cuartel Schofield del ejército ubicado en las afueras de Honolulu. Seis semanas después, Japón se rindió.

Con la guerra terminada, el Ejército puso en práctica la habilidad atlética de Yonamine. Consiguió un lugar en el equipo de fútbol americano de la base del Ejército, luego fue seleccionado para viajar con los All-Stars de Hawaii. Fue entonces cuando se involucró el entrenador de los 49ers, Buck Shaw.

Los Hawaii All-Stars hicieron un swing en la costa oeste en 1946 jugando contra Fresno State, San Jose State y la Universidad de Portland. Scouts de varias universidades y un puñado de equipos profesionales se apresuraron a echar un vistazo. La actuación de Yonamine convenció al entrenador Shaw y al dueño del equipo de los 49ers, Tony Morabito, de firmarlo. Aunque Yonamine nunca jugó fútbol americano universitario, los 49ers le ofrecieron un contrato de dos años por 14.000 dólares, una cantidad fenomenal de dinero para un jugador que no había sido probado en una competencia universitaria.

En el último minuto, Ohio State le ofreció una beca de fútbol y la USC y el St. Mary’s College mostraron interés, pero el corazón de Yonamine estaba puesto en el fútbol profesional . Le ofreció la oportunidad de ganar dinero y rescatar a sus padres de los rigores del trabajo en las plantaciones de caña de azúcar de Maui.

En julio de 1947, Yonamine abordó un vuelo de Pan Am en Honolulu en ruta a SFO para su primer campo de entrenamiento de los 49ers. Cuando aterrizó en San Francisco, Lou Spadia, el gerente de la oficina de los 49ers que eventualmente se convertiría en presidente del equipo, lo estaba esperando. En entrevistas posteriores, Spadia dijo que su misión era hacer que Yonamine se sintiera cómodo en el continente. Cuando el joven isleño salió del avión con una camisa de manga corta en una noche brumosa de San Francisco, Spadia se dio cuenta de que tenía trabajo que hacer. Su primera tarea fue encontrarle a Wally una chaqueta y ropa de abrigo.

La firma de Yonamine se anunció en los periódicos locales. El San Francisco Chronicle proclamó, “Wallace Yonamine, corredor de 5 pies 9 pulgadas, 175 libras, el primer niño estadounidense de ascendencia japonesa en entrar en el fútbol profesional de las Grandes Ligas … se espera que proporcione al entrenador Buck Shaw el corredor culminante necesario para mal la temporada pasada “. Un titular de San Francisco Examiner decía simplemente “49ers Firman Island Star”.

“Habría sido muy difícil para él cuando vino aquí”, dijo el ex liniero de los 49ers, Jesse Sapolu, quien asistió a Farrington High School 35 años después de Yonamine, luego protagonizó la Universidad de Hawaii. “Incluso para mí, cuando vine aquí en la década de 1980, había una sensación de asombro por estar en California después de haber crecido en las islas. Las cosas más básicas son muy diferentes, como la comida y la ropa que usar”.

Pero Yonamine tenía una carga mucho mayor. Sapolu enfatizó que Yonamine tenía la responsabilidad de ser un modelo a seguir para las comunidades asiáticas y hawaianas. Fue un símbolo de orgullo para dos culturas distintas.

Adaptarse a la vida en San Francisco después de crecer en el mundo insular de las islas hawaianas fue un desafío. Varios jugadores de los 49ers y personal de la oficina principal tomaron a Yonamine bajo sus alas y brindaron asistencia.

Después de que Spadia le proporcionó a Yonamine lo básico (vivienda, comida familiar y ropa de abrigo), Yonamine comenzó a adaptarse a una nueva cultura.

Compartía habitación con Eddie Carr, un corredor novato de Filadelfia, Pensilvania. Juntos frecuentaron restaurantes y clubes de jazz de San Francisco y se hicieron amigos cercanos.

Durante el campamento de entrenamiento, Yonamine cenó con el equipo, pero notó que el menú carecía de un ingrediente esencial. Cortésmente le mencionó al entrenador Shaw que estaba perdiendo peso porque no había arroz en la mesa. Shaw ordenó a los cocineros que sirvieran arroz al vapor con cada comida.

“Lo recuerdo como un niño tranquilo, algo tímido”, dijo el ex compañero de equipo Jesse Freitas en una entrevista de 2013. “A todos nos gustaba. Me relacioné con él durante los entrenamientos con las espaldas. Tenía un buen sentido del humor … . Había muchos veteranos de la Segunda Guerra Mundial en ese equipo. No recuerdo que nadie comentara sobre su herencia. Lo conocíamos como el niño hawaiano “.

Al poco tiempo, los miembros de la comunidad japonesa estadounidense local visitaron a Yonamine y lo invitaron a picnics en el Golden Gate Park, eventos comunitarios y bailes.

En el campo, Yonamine enfrentó un desafío más difícil. Trató de ganar tiempo de juego lejos de un backfield veterano formado por el mariscal de campo Frankie Albert y los corredores Norm Standlee, Len Eshmont y John Strzykalski.

Inicialmente, Yonamine fue utilizado como regresador de patadas y patadas de despeje, pero para la Semana 4 estaba viendo más acción fuera del backfield. Jugando frente a 52,823 fanáticos en el estadio Kezar contra los Yankees de Nueva York, Yonamine atrapó un pase de pantalla de Albert y se abrió paso 15 yardas para preparar un touchdown.

La semana siguiente, Yonamine provocó una remontada contra los Buffalo Bills. San Francisco estaba detrás de Buffalo 24-7 al comienzo del tercer período cuando Yonamine fildeó una patada de despeje, atravesó un grupo de tackleadores y se lanzó 25 yardas hasta la yarda 28 de los Bills. En la siguiente jugada, hizo un traspaso y rebotó afuera durante cinco yardas. Segundos después, Jesse Freitas conectó con Alyn Beals en un pase de touchdown de 14 yardas y los 49ers anotaron 34 puntos sin respuesta para ganar 41-24.

A mitad de temporada, Yonamine tuvo su mejor juego. Comenzó como corredor contra los Rockets de Chicago y promedió 4.7 yardas en ocho acarreos, incluido un esquivo salto de 17 yardas para preparar un marcador. También atrapó dos pases para 24 yardas. En defensa, interceptó un potencial pase anotador que ayudó a preservar la victoria 42-28.

Los 49ers concluyeron la campaña de 1947 con un récord de 8-4-2, bueno para el segundo lugar detrás de los poderosos Cleveland Browns en la División Oeste de la AAFC. En su primera temporada de fútbol profesional, Yonamine, de 23 años, se mostró prometedor. Logró 74 yardas por tierra en 19 acarreos (promedio de 3.9 yardas), atrapó tres pases para 40 yardas y registró 156 yardas en devoluciones de patadas. También jugó un papel valioso en la secundaria como un tacleador seguro que brindó una excelente cobertura de pases.

Yonamine consideró que su temporada de novato fue un éxito y regresó a Hawai confiando en que tenía una carrera prometedora por delante. Con un respiro del fútbol, ​​satisfizo su hambre de competencia uniéndose a un equipo de béisbol local. En otro giro del destino, Yonamine se fracturó un hueso de su mano izquierda deslizándose hacia una base. Dos semanas después, se presentó al campo de entrenamiento de los 49ers en 1948 con el brazo enyesado.

Mientras Yonamine observaba desde la banca esperando pacientemente a que se curara la fractura, notó a un nuevo hombre en el backfield de los 49ers. Joe Perry, el primer jugador afroamericano del club, había firmado con San Francisco en la temporada baja. Su velocidad y poder llamaron la atención de Yonamine mientras observaba a Perry cortar a los defensores durante la práctica. Yonamine no tardó mucho en ver el futuro. Perry pronto se convertiría en el caballo de batalla del equipo, operando desde su backfield durante 14 temporadas y ganando un lugar en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.

Los 49ers consideraron mantener a Yonamine en la lista activa mientras se recuperaba, pero después de solo dos años de negocios, la situación económica del equipo aún era inestable. Además, sin las reglas de la reserva de lesionados que disfrutan actualmente los equipos de la NFL, los 49ers estaban en un aprieto financiero y se vieron obligados a liberar a Yonamine.

Aunque decepcionado, Yonamine no se desanimó. Regresó a Hawái y rápidamente emprendió un nuevo camino. Colgó sus tacos de fútbol para seguir una carrera en el béisbol. Después de coquetear con varios equipos de béisbol de ligas menores en la costa oeste y en Hawai, Yonamine estaba listo para firmar con los San Francisco Seals de la Pacific Coast League, dirigido por Lefty O’Doul.

En octubre de 1950, O’Doul, un legendario atleta de San Francisco, restaurador y narrador bondadoso, pasó por Hawai con su amigo Joe DiMaggio, donde quedaron para cenar con Yonamine. La crianza de DiMaggio en San Francisco y su carrera en el béisbol en el Salón de la Fama están bien documentadas, pero O’Doul, quien también era nativo de San Francisco, tuvo una ilustre carrera en el béisbol. Durante sus 14 años en las Grandes Ligas, registró un fenomenal promedio de bateo de .349 en su carrera, el cuarto más alto en la historia de las Grandes Ligas.

Más importante aún, O’Doul fue considerado una deidad del béisbol en Japón después de ayudar a popularizar el juego allí en la década de 1930. Antes de la Segunda Guerra Mundial, introdujo el béisbol en las escuelas japonesas, entrenó a equipos locales, patrocinó clínicas y se enfrentó a un grupo de estrellas de la MLB. En la década de 1930, O’Doul incluso recomendó el nombre de “Gigantes” para el recién formado club de béisbol de Tokio (ahora los Yomiuri Giants) para honrar su afiliación anterior con los New York Giants de MLB. Después de la guerra, O’Doul reavivó sus relaciones con varios clubes japoneses y se convirtió en embajador deportivo no oficial entre Estados Unidos y Japón.

En Honolulu, Yonamine estaba ansioso por intercambiar consejos de bateo con dos de los mejores bateadores de las Grandes Ligas. Durante la cena, O’Doul expuso sus planes para la próxima temporada de los San Francisco Seals. Señaló que Yonamine sería un destacado jugador de nivel AA y posiblemente AAA. Luego mencionó amablemente que Yonamine tendría dificultades para moverse por encima del béisbol AAA y entrar en las ligas mayores.

O’Doul le ofreció a Yonamine otra opción. Le hizo saber a Yonamine que tenía el potencial de ser una estrella en la liga de béisbol japonesa, donde ganaría más dinero y disfrutaría de una carrera más cómoda que en las ligas menores de Estados Unidos. La revelación de O’Doul fue doble. Tenía una preocupación genuina por el futuro de Yonamine y reconoció que Wally era el jugador adecuado para ayudar a normalizar la tensa relación entre Japón y Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial.

En los últimos años, el talento atlético de Yonamine y su contribución a la normalización de la relación entre Estados Unidos y Japón después de la Segunda Guerra Mundial ha sido bien reconocido en todo el mundo.

Los 49ers celebraron el legado futbolístico de Yonamine durante un partido de pretemporada de 2002 con el equipo de fútbol de Washington en el Osaka Dome de Japón. A lo largo de la semana, Yonamine asistió a las prácticas de los 49ers como invitado del entrenador Steve Mariucci. Antes del partido, se le presentó una camiseta de los 49ers con la etiqueta “Yonamine” y se le celebró como el primer asiático-estadounidense en jugar fútbol profesional. Después de servir como capitán del equipo honorario de los 49ers, se retiró al palco de los propietarios para ver el juego y recibió una cinta de sus días como corredor y devolutor de patadas de los 49ers.

“Fue un honor ser el primer asiático-estadounidense en la liga”, dijo Yonamine ese día. “Espero que otros jugadores de Japón puedan alcanzar el mismo nivel”.

En noviembre de 2020, Yonamine ingresará al Salón de la Fama de Asia, establecido para educar al público sobre las contribuciones asiáticas a los Estados Unidos y el mundo, y para promover la excelencia artística asiática y las relaciones interculturales.

La NFL honró a Yonamine en el Pro Bowl 2011 como uno de los miembros inaugurales de “Hawaii’s NFL Legends”. La primera clase de leyendas hawaianas también incluyó a Herman Wedemeyer, una conocida estrella del fútbol americano de St. Mary’s College de la década de 1940.

En su casa en Hawaii, Yonamine ganó la inducción al Salón de la Fama de la Escuela Secundaria Farrington y al Salón de la Fama del Deporte del estado de Hawaii.

Yonamine perdió su batalla contra el cáncer en 2011 a la edad de 85 años mientras vivía en Honolulu. Los 49ers continúan celebrando su legado a través del Premio Perry / Yonamine, que también honra a Joe Perry, el primer afroamericano que jugó para los 49ers en 1948.

El premio se entrega anualmente a un jugador actual de los 49ers, un líder deportivo juvenil y una agencia sin fines de lucro que exhibe un compromiso excepcional para promover la unidad dentro de su equipo y comunidad. Cada uno de los ganadores recibe una subvención de $ 10,000 que será donada a su organización representada.

En los últimos años, el talento atlético de Yonamine y su contribución a la normalización de la relación entre Estados Unidos y Japón después de la Segunda Guerra Mundial ha sido bien reconocido en todo el mundo.

Los 49ers celebraron el legado futbolístico de Yonamine durante un partido de pretemporada de 2002 con el equipo de fútbol de Washington en el Osaka Dome de Japón. A lo largo de la semana, Yonamine asistió a las prácticas de los 49ers como invitado del entrenador Steve Mariucci. Antes del partido, se le presentó una camiseta de los 49ers con la etiqueta “Yonamine” y se le celebró como el primer asiático-estadounidense en jugar fútbol profesional. Después de servir como capitán del equipo honorario de los 49ers, se retiró al palco de los propietarios para ver el juego y recibió una cinta de sus días como corredor y devolutor de patadas de los 49ers.

“Fue un honor ser el primer asiático-estadounidense en la liga”, dijo Yonamine ese día. “Espero que otros jugadores de Japón puedan alcanzar el mismo nivel”.

En noviembre de 2020, Yonamine ingresará al Salón de la Fama de Asia, establecido para educar al público sobre las contribuciones asiáticas a los Estados Unidos y el mundo, y para promover la excelencia artística asiática y las relaciones interculturales.

La NFL honró a Yonamine en el Pro Bowl 2011 como uno de los miembros inaugurales de “Hawaii’s NFL Legends”. La primera clase de leyendas hawaianas también incluyó a Herman Wedemeyer, una conocida estrella del fútbol americano de St. Mary’s College de la década de 1940.

En su casa en Hawaii, Yonamine ganó la inducción al Salón de la Fama de la Escuela Secundaria Farrington y al Salón de la Fama del Deporte del estado de Hawaii.

Yonamine perdió su batalla contra el cáncer en 2011 a la edad de 85 años mientras vivía en Honolulu. Los 49ers continúan celebrando su legado a través del Premio Perry / Yonamine, que también honra a Joe Perry, el primer afroamericano que jugó para los 49ers en 1948.

El premio se entrega anualmente a un jugador actual de los 49ers, un líder deportivo juvenil y una agencia sin fines de lucro que exhibe un compromiso excepcional para promover la unidad dentro de su equipo y comunidad. Cada uno de los ganadores recibe una subvención de $ 10,000 que será donada a su organización representada.

FUENTE: https://www.49ers.com/news/wally-yonamine-pro-football-s-nisei-pioneer